La enfermedad de Alzheimer (EA) es la causa más frecuente de demencia entre las personas ancianas. Se trata de una alteración neurodegenerativa. Está definida como una dolencia degenerativa cerebral primaria, de causa desconocida. Se caracteriza fundamentalmente por el declive cognitivo, la dificultad en la realización de las tareas de la vida cotidiana y los problemas en los comportamientos habituales y en el estado psiquiátrico que sufren los enfermos conforme avanza la patología.

Una persona con Alzheimer, experimenta cambios microscópicos en el tejido de ciertas partes de su cerebro y una pérdida, progresiva, pero constante, de una sustancia química, vital para el funcionamiento cerebral, llamada acetilcolina. Esta sustancia permite que las células nerviosas se comuniquen entre ellas y está implicada en actividades mentales vinculadas al aprendizaje, memoria y pensamiento.

Los análisis de sangre y orina descartan otras posibles enfermedades que causarían demencia y, en algunos casos, también es preciso analizar fluido de la médula espinal. Con una batería de pruebas neuropsicológicas y, si es preciso, pruebas de imagen, un médico especializado tiene un 80-90 por ciento de probabilidades de diagnosticar correctamente la enfermedad.

Compaginando dos fármacos, la memantina y el donepezil, se consigue mejorar el déficit cognitivo y las dificultades para desarrollar actividades de la vida diaria en los enfermos con Alzheimer severo o moderado. De sus posibles tratamientos, la memantina es el primero de una nueva clase de fármacos que han demostrado su beneficio clínico y su buena tolerancia por parte de los pacientes.